“星舰”将成为有史以来发射的最强大火箭。图片来源：SpaceX

本报讯 4月17日，美国太空探索技术公司（SpaceX）的巨型运载火箭“星舰”准备首次发射。这次飞行将使“星舰”成为有史以来最强大的火箭。

然而，就在发射前几分钟，SpaceX宣布取消原定于当天进行的“星舰”以及飞船集成系统的首次轨道试飞，原因是压力调节阀冻结。发射任务推迟至少48小时。

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据《自然》报道，“星舰”旨在为宇航员探访月球和火星铺平道路。科学家表示，除了将宇航员运送到深空外，相比于其他航天器，“星舰”还可以搭载更重的科学有效载荷，如望远镜和星际航天器。

4月14日，美国联邦航空管理局批准SpaceX发射“星舰”。美国宇航局（NASA）计划将“星舰”作为其即将执行的阿尔忒弥斯登月任务的一部分。SpaceX表示，“星舰”可以将宇航员带到火星和更远的地方。

“星舰”的威力几乎是2022年11月NASA首次发射的新一代重型运载火箭——“太空发射系统”（SLS）的两倍。但研究人员表示，“星舰”要发挥其价值还有很长的路要走。

“即使这次试飞完全成功，还有很多事情需要证明。”哈佛-史密松森天体物理中心的Jonathan McDowell说，其中包括证明“星舰”及其火箭助推器在发射后可以返回地球，并可在未来任务中再使用。

可重复使用性是“星舰”独有的，也是SpaceX降低“星舰”成本的关键。不过，该公司不仅不会在首次试飞中测试可重复使用性，还会故意将“星舰”和火箭助推器抛入大海，以便“减负”。

与SLS使用氢气作为主要燃料不同，“星舰”依赖甲烷发动机。甲烷更便宜，而且火星大气层中也有甲烷，这可能使SpaceX有朝一日在火星表面获取燃料。

对于科学家来说，“星舰”很有吸引力，因为它承诺以更便宜的方式将更重的有效载荷送入太空。SpaceX称，“星舰”能将150吨的有效载荷运送到近地轨道，这一重量是其他火箭所能搭载载荷重量的5至10倍，可以大大降低将科学实验装备和天文台送入太空的成本。

“星舰”的容量很大，可以同时发射多台太空望远镜。例如，它可以携带长达8米的物体，像6.5米长的詹姆斯·韦布空间望远镜就能直接放入其中，无须折叠。“星舰”还有望承担新型任务，如载人和非载人的火星之旅。

据悉，SpaceX已在美国得克萨斯州南部的基地建造了多艘“星舰”，等待飞行。